梅雨に映える “青い実”
梅の実の収穫作業がピークを迎えた。本県は全国第2位の生産地で、東日本ではトップの座を誇る。梅は古くから早春を彩る花として愛され、その実は梅干しや梅酒、ジャム、ジュース類などに加工され、私たちの食卓を潤している。疲労回復や微生物の繁殖を抑える働きがある梅。暑さが増す中、調理に少し取り入れる工夫をしてみてはいかが。
| 梅栽培 | 高崎市 |
| 永井 保伸さん（47） | |
本県の西上州には「群馬三大梅林」と言われる安中市の「秋間」と高崎市の「榛名」「箕郷」の三つの梅林が広がっている。
榛名山南麓の箕郷町には、関東平野を一望する丘陵300haに約10万本の梅の木がある。永井さんの梅林は5カ所に点在しており、栽培面積は合わせて5haに上る。
栽培品種は、梅酒用の白加賀など10種類。収穫期を迎えて永井さんは連日、早朝からパート従業員とともに、青々とたわわに実った梅の実を枝からもぎ取り、コンテナに集めてJAに出荷したり、梅の加工所に運んだりと大忙し。「今年は豊作なので大変です」と話す永井さんの日焼けした顔に笑みがこぼれた。
父親から基本を学ぶ
永井さんが梅の栽培に携わるようになったのは8年前。東京農大を卒業後、書店に15年間勤務。大学時代も本屋でアルバイトをしたほど本が好きだったが、農家の長男ということもあって農業を継いだ。
祖父の時代は梨作りやジャガイモ、トマトの契約栽培が中心。JA職員だった父親の佐保さんも梨、梅の栽培や牛の肥育などを行っていたが、JA退職後に梅の加工を始め、作付を増やし始めた。永井さんの就農後は急速に栽培面積を広げ、現在は梅と加工用に使うシソ栽培、そして梅の加工品作りを専門に行っている。
サラリーマン時代、草刈りくらいしか手伝ったことがなかった永井さんは、佐保さんが亡くなるまでの3年間、栽培技術や梅干し作りの基本をみっちり教わった。
「大学では堆肥の研究に携わったので、少しは役に立っています」と永井さん。当初から鶏糞などの有機肥料を主体に、減農薬栽培を心掛けている。実際に日当たりや風通しをよくするせん定を入念に行い、病害虫の発生を抑制して、消毒の回数を通常の3分の1まで減らしているという。
完熟の小梅を加工
白加賀種と並んで永井さんが栽培に力を入れている品種が、小梅の「織姫」だ。適期収穫を心掛け、完熟したものをすべて手作り加工品の原料として利用している。加工部門の中心は弟の寿樹さん（41）が担っている。
保存料や合成着色料を一切使わず、塩と自家栽培のシソのみで漬け込んだこだわりの梅干しは、永井さん兄弟の自慢の商品だ。ほかにも梅ジュースや練り梅、粉末の梅干しを製造している。「考えれば新たな加工品がまだまだ商品化できるはず。ドレッシングやゼリーなど梅の魅力を生かしたものを開発していきたい」
常に前向きな永井さんは、高崎市の認定農業者の会が立ち上げた勉強会「農業者先端技術情報化研究会」にも参加。会員仲間と6次産業化の戦略について研究している。この中で既に永井さんの梅を使った梅ギョーザと梅シューマイを開発し商品化が実現している。
「これからも消費者が喜ぶこだわりの梅を作り続けたい」と意欲的だ。